照顾大象是一项巨大的任务。
在老挝偏远的西北部Nam Tien湖畔的一块突出的土地上，有一个供大象休养的地方，其中许多大象是从艰苦的伐木工作中获救的。这里有34只大象，包括三只幼象，它们的日常生活包括吃饭、洗澡，以及接受健康检查的训练，同时科学家们也在思考它们的未来。
大象保护中心成立于2010年，但其团队自2001年起一直致力于亚洲象的保护工作，邀请游客前来观赏这些迷人的小型厚皮动物，它们生活在它们自己的领地上。最近，该中心还荣获了亚洲圈养大象标准颁发的保护金奖，这是一家专门针对基于大象的旅游业的独立审计服务机构。因此，我报名参加了为期三天的项目，与大象一同散步，观察它们的习性，为它们准备食物，并迅速学习有关这些濒危动物的知识。还有，由于从琅勃拉邦到Sayaboury省的中心有一条新的高速路，再加上大象保护中心提供的门到门的服务，整个旅程非常顺畅。
老挝，曾经被誉为“百万头大象之国”，如今面临着严峻的局面：仅剩下大约400头圈养大象，野生大约只有300头存活。
在中心的露天餐厅里，我们的导游彭先生边喝咖啡边解释说，野生亚洲象面临着存亡威胁，主要是由于森林砍伐导致栖息地丧失以及偷猎：大象的皮肤、骨头和象牙需求量很大。而曾经在伐木业工作的圈养大象，如今却失业了，因为政府在2016年禁止了伐木。对于亚洲象（Elephas Maximus）来说，几乎没有剩下安全的自然栖息地。出生的幼象也越来越少。
“历史上，骑象师不希望他们的母象怀孕，因为母象在22个月的妊娠期间无法工作，” 彭先生告诉我们，“但大象保护中心正在通过新的繁育计划来改变这一情况，以确保老挝亚洲象的未来。”
而大象每天要花17个小时吃掉200公斤的植物，并喝下80至200升的水，而我们人类则有更规律的用餐时间。我们穿越丛林覆盖的山坡，前往一个木屋，享受午餐，可以俯瞰到湖泊的隐秘角落。远处，我们听到象声嘹亮，回头看到几只大象正在将香蕉树叶塞进嘴巴。这群大象咕哝着，淌着口水，五岁的小象“Do Khoun Meuang”在完全沉入水中前尖叫了起来。这一幕观看起来非常神奇。
回到营地后，我们检查了过时的工具，培训用的钩子，用于劝说大象每天远距离搬运一两吨的木材，以及曾经用来在大象背上搭载人类的座椅。
然后我们前往大象保护中心健康诊所外面的培训站，与兽医助理康先生见面。在这里，大象学习如何抬脚、踩秤，以及张开嘴巴接受检查，使用“正面强化”技术。
在诊所后面，一具大象的骨架高耸在我们上方，康先生利用这庞然大物的展示向我们传授了一些奇特的知识：大象有三个眼睑，就像鳄鱼一样；它们的牙齿在一生中会更替六次；它们的生殖器重达27公斤，长度达一米。我的思维一时无法理解这些信息。
在为期三天的停留期间，游客可以观看康先生与他的学员一同工作：他拍打雌性大象"Mae Khoun Two"的后背，让她抬起尾巴；然后检查她的口腔、象牙和耳朵。她似乎不介意，因为她正深深地埋在食物篮子中，而康先生在细心照料着。
这种训练在允许游客接近时一定会有所帮助。在诊所下方的柚木林中，我们被邀请近距离观赏这个引人入胜的摇摇晃晃的下唇。听着香蕉茎被咀嚼的声音，观察着大张的嘴巴、多毛的下巴、粉色的内唇、带有粉色斑点的耳朵尖、长长的睫毛，以及皱褶的肘部皮肤，就像我们自己的一样，然后它们漫步到湖边洗澡，所有这些都非常有趣。
我们也需要清新一下，然后前往我们那覆盖着茅草屋顶、享有美丽湖景的小屋。站在我的露台上，我看着深玫瑰色的夕阳，被竹枝装饰着，在划桨手的划动下，湖面上的玻璃般的光泽泛起涟漪，夕阳在山丘后方沉下。
在一顿共享的米粉汤晚餐之前，西班牙生物学家安娜贝尔·洛佩斯·佩雷斯与我们的团队讨论了老挝亚洲象的未来。
她说：“如果我们不改变现状，50年后老挝将不再有亚洲象。” 她继续说：“如果我们想拯救大象，就必须拯救森林。我们不是魔术师...但战斗从今天开始。”
这场战斗的一部分涉及将大象释放回野外，但在此之前，大象必须进行社交互动。我们在第二天早上亲眼见证了这一点。在跟随大象穿越山丘的徒步之后，它们踩过巨大的粪便堆，释放了大量的尿液，我们看到了怀孕八个月的Mae Kham Ohn与Mae Ven和Mae Khian并肩站在一起。它们伸出象鼻探入彼此的嘴巴，互相检查，吹号、咕噜、咆哮，用象鼻和下巴相互挠痒。这真是令人入迷，也是我旅行的亮点，因为我能够近距离观察它们之间的亲近关系。
在我们的最后一个早上，我们帮助准备感官丰富的食物——番木瓜、大米、南瓜、鲜花、香蕉和盐——这是一种减轻压力、鼓励新来的大象社交的技术。我们把食物藏在木头下面、树上和围栏上的柱子上，然后从一个观察点上观察动物，看它们撕碎轮胎和木板来享用食物。
能够参与这个中心，即使只有几天，都是一种特权。正如彭先生提醒我们的那样：“大象保护中心的方法——为工作中的大象提供生态旅游——是一个很好的解决方案，可以保障这些动物的未来。”
到达那里
象保护中心位于沙耶武里省。从琅勃拉邦可以提供转运服务。
更多信息
通过"像大象一样吃饭"来支持ECC：寻找提供素食菜单并将收益用于该中心的餐厅：elephantconservationcenter.com/eat-like-an-elephant
文：克莱尔·布比尔
照片：保罗·韦格 / ECC / Tibostudio
